儘管有大量的醫學證據表明吸煙的危險性，但是世界上還是有大量人口擁有吸煙的習慣。為了解釋這一現象，我們必須了解吸煙文化的社會歷史、吸煙在日常生活中發揮的作用以及人們對吸煙習慣所賦予的意義。歷史學家喬丹·古德曼認為，凡是引入煙草的社會都表現出一種「依賴性文化」，無論是美國本土文化的儀式、現代早期國家的財政政策、18世紀歐洲的咖啡館，還是因為香煙而造成的生理上或是心理上的成癮。這種依賴性是個人以及整個社會，意識到吸煙有害卻又繼續吸煙的原因——因為吸煙帶來了個人和集體的快樂。吸煙可能在某些人眼裡代表愚蠢，但其無形的特質仍然吸引著數百萬人繼續保留吸煙習慣。
與神靈相通的媒介——煙草
雖然我們無法確定煙草在美洲原住民文化中的使用起源，但顯然比在歐洲和現代世界所扮演的角色更具有無法解構的儀式感。煙草對薩滿教儀式和社會典禮的舉行至關重要。煙草通常是吸食的，但也可以咀嚼、飲用、直接用鼻子吸取，甚至可以作為灌腸劑使用。美國原住民認為煙草是通過薩滿的媒介與超自然世界溝通的一個手段，用於醫療和精神用途。
煙草被易洛魁人用作治療牙痛，被墨西哥中部的印第安人用作治療耳疾，被切羅基人用作止痛藥，在危地馬拉被用作防腐劑。除了這些實用功能外，煙草還經常作為禮物進行交換，幫助加強社會聯繫及建立社會分級。在許多種族群體中，煙草被作為祭祀品獻給神靈，而在一些種族中，尤其是瑪雅人，煙草被神化為一種神聖的植物。煙草還與婦女的生育能力有關，並被用於男孩進入成年的入會儀式。
因此，煙草是美洲原住民文化的核心。煙草是如此重要，以至於一些原住民群體，例如黑腳組和克羅族，不種植其他農作物。
如煙霧般快速擴散的吸煙文化
15世紀末至16世紀初，從美洲返回歐洲港口的各個水手帶來了吸煙的文化。北歐人使用煙斗，而西班牙人則使用雪茄。許多歐洲人以為煙草是一種靈丹妙藥，可以被納入西方醫學的歷史之中。16世紀末，一位名叫 Nicholas Monardes 的西班牙醫生聲稱煙草可以緩解飢餓，此外也可以作為放鬆劑和止痛藥使用，甚至可以治療癌症。
當然，Nicholas 的觀點引起了巨大的反對聲浪。當時的英國國王詹姆斯一世在1604年出版了《A Counterblaste to Tobacco》（對煙草的反駁）一書，將煙草描述為「黑色惡臭煙霧，像是無底洞中可怕的冥界霧霾。」有教皇頒布教皇詔書，將那些在教堂裡吸煙的人逐出教會。奧斯曼帝國蘇丹穆拉德四世將吸煙定位死罪，而俄羅斯人如果吸煙被發現就會被割掉鼻子。
儘管如此，煙草還是侵入了歐洲人的生活，在貴族和各個統治者的資助下。
煙草傳入歐洲後，吸煙文化迅速蔓延到世界各個角落。17世紀初，印度、中國、日本、東南亞、中東和西非都開始種植煙草。隨著廉價黏土煙斗的出現，煙草成為英國的一種大眾消費項目。當煙斗被引入亞洲時，煙斗被改造成用木材、竹子、玉石、象牙、金屬、瓷器等等各種材料製成。
到了19世紀中葉，吸煙已經成為全世界盛行的文化，在散文、詩歌、藝術和戲劇舞台上都得到了頌揚，吸煙被視為展現男子魅力的一種行為。
禁煙運動
1950年，一名德國出生的美國醫生Ernst L. Wynder及其夥伴提供了肺癌與吸煙有關的確鑿證據。這個資訊對吸煙者來說是一個相當大的衝擊，但他們並不想放棄他們的習慣。直到開始有證據證明煙草的煙霧會對非吸煙者造成傷害，才真正扭轉了人們對吸煙的態度。政府開始實施公共場所禁止吸煙的政策。2004年，愛爾蘭成為世界第一個禁止在封閉的工作場所吸煙的國家，隨後其他國家紛紛效仿。在這個注重健康的時代，吸煙文化越來越不看好，吸煙者也開始被邊緣化，但對吸煙的壓制只會強化吸煙者作為個人主義的象征。例如，調查好萊塢電影後發現，1995年上映的電影中吸煙的畫面比1990年上映的電影多了4倍，對吸煙習慣的正面語言和視覺提及的數量也在增加。
無論如何，吸煙是一個跨越時空和地域的文化，無法輕易消失。
